活性炭是由石炭、椰子壳等的碳素物质为原料，在高温下和煤气、药品反应后形成的有微细孔（直径10～200Å）（注：10Å＝1nm）的碳素材料。
这个微细孔，在碳素内部形成网状，微细孔的孔壁形成很大的表面积（500～2500m2/g），能吸附各种物质（图-1）。

活性炭的90％以上是碳素，碳素的一部分是氧和氢的化合物。灰分是原料固有的成分，含有Na，Si，K，Ca，Fe等元素。经过精制的活性炭，被用作食品添加物和医药用碳。

■ 活性炭的原料
含有碳素的物质都可以成为活性炭的原料，根据各种用途，有必要使用合适的原料。世界上被广泛运用的制造活性炭的材料有，
木质原料(木屑、木炭、木片等)
石炭（褐炭、褐煤、无烟煤等）
椰子壳，酚醛树脂、石油沥青等。

■ 活性炭的形状
活性炭的形状的分类在下面罗列，有必要按用途、目的来设定。
・ →粉末活性炭
・ →颗粒状活性炭　（碎炭：图-2、颗粒状炭：图-3）
・ →纤维状活性炭（纤维状：图-4、十字状：图-5、毡等）
・ →特殊成形活性炭（片状：图-6、成形体：图-7、蜂巢状等）

■ 用于净水器的活性炭
家庭用净水器中使用的活性炭的主要目的是，吸附去除自来水中的游离残留氯、氨及微量的三卤甲烷等物质。这些物质都是比较小的分子，比较适合用表面积大，且拥有微细孔的椰子壳活性炭和以其为原料的粉末活性炭成形体、纤维状活性炭粉盒。